Seit der Zeit der ersten Erdumkreisung durch Juri Gagarin und de ersten Mondlandung von Apollo 11 hat das Interesse an der bemannten Raumfahrt kaum nachgelassen. Das bekannteste Raumfahrzeug dürfte heute das amerikanische Space Shuttle sein. Während die Apollo Kapseln noch mit einer Saturn V Rakete ins All geschossen wurden, die anschließend in der Atmosphäre verglühte, setzt die NASA seit 1981 das zu großen Teilen wiederverwendbare Space Shuttle für ihre bemannten Raumflüge ein. Damit eröffneten sich neue Möglichkeiten in der Weltraumfahrt. Das Shuttle startet wie eine herkömmliche Rakete, landet aber wie ein Flugzeug. Es besitzt eine Nutzlastbucht, in der Satelliten o. ä. transportiert werden können. Derzeit verfügt die Nasa über vier solche Shuttles.